Die einfachste und gängigste Methode, ein Passwort herauszufinden, ist der Wörterbuchangriff. Hierbei wird versucht, das Passwort durch Vergleich mit Einträgen gängiger Wörterbücher zu ermitteln. Genauer: Zur Ermittlung der Klartextpasswörter aus den Hashes einer Kennwortdatei werden nacheinander die Wörterbucheinträge nach der passenden mathematischen Hash-Vorschrift verschlüsselt und mit den bekannten Hashes verglichen. Die Klartextpasswörter aus einem Challenge-/Response-Mittschnitt werden ermittelt, indem der Challenge nach der passenden mathematischen Vorschrift nacheinander mit allen Einträgen des Wörterbuchs codiert und mit dem Response verglichen wird. Passen die Werte überein, so ist das Passwort gefunden. Die von Angreifern verwendeten Werkzeuge berücksichtigen dabei bereits, dass oft Ziffern an Worte angefügt oder vorangestellt werden. Der deutsche Allgemeinwortschatz umfasst 300.000 - 500.000 Wörter, der aktive sogar nur ca. 50.000 Wörter. Besteht ein Passwort direkt oder mit leichten Abwandlungen bzw. Erweiterungen aus solch einem Wort, so ist die Zahl der zu probierenden Passwörter vergleichsweise gering. Der Vorteil dieser Methode ist, dass typische Passwörter wie Namen und Geburtsdaten dadurch sehr schnell zu finden sind.

Bei Brute-Force-Angriffen wird versucht, alle möglichen Passwörter einer vorgegebenen Länge durch Kombinationen von Zeichen eines vorgegebenen Zeichensatzes zu bilden. Die Länge des gewählten Passwortes ist hierbei maßgeblich für die Sicherheit gegenüber dieser Art Attacke: Je länger das Passwort ist, umso mehr Kombinationen sind möglich. Ebenso erhöht die Variation der im Passwort möglichen Zeichen (Groß-/Kleinschreibung, Ziffern, Sonderzeichen) die Anzahl der Kombinationen die durchprobiert werden müssen.

Diese Methode erscheint vielleicht auf den ersten Blick sehr langwierig zu sein. Ein Test der Zeitschrift KES zeigt aber, dass man mit einem herkömmlichen Hochleistungs-PC (4- Kern-CPU mit High-End Grafikkarte) in der Lage ist, 800 Millionen Hashes pro Sekunde durchzuprobieren. Das bedeutet, dass man bereits nach 36 Tagen alle möglichen 8-stelligen Passwörter durchprobieren kann. Die tatsächliche Bestimmung des Passworts wird noch schneller gehen, da man sicherlich nicht immer alle Kombinationen durchprobieren muss.

Eine weitere Methode der Ermittlung eines Passworts zu einem bekannten Hashwert besteht im Anlegen eines Codebuchs. Das heißt, zu einer vorgegebenen Passwortlänge (z.B. 8 Zeichen) und einem vorgegebenen Zeichensatz (Groß-/Kleinbuchstaben, Ziffern) werden die Hashwerte aller möglichen Kombination vorausberechnet. Anschließend kann man durch Nachschlagen eines bekannten Hashwerts im Codebuch das zugehörige Klartext-Passwort ablesen. Dies klappt natürlich nur dann, wenn das Klartext-Passwort die vorgegebenen Randbedingungen bezüglich Länge und Zeichensatz erfüllt. Ein großer Nachteil dieser Methode ist der Umfang des Codebuchs, das abgespeichert werden muss. Eine Abhilfe verspricht die von Philippe Oechslin entwickelte Rainbow Table Methode. Hier wird nur eine definierte Teilemenge der Hashwerte abgespeichert, die aber ausreichend ist, um daraus mit wenig Rechenaufwand auf alle Hashwerte „hochzurechnen“.